每次喝葡萄酒時，我都很享受拔出軟木塞時的那聲清脆的“嘣”聲。如今螺旋蓋封裝的葡萄酒愈來愈多，輕輕一擰便打開了，雖然簡單輕松，卻總感覺缺了點什么。我并不是一個應(yīng)循守舊的人，但軟木塞的優(yōu)雅確實讓我著迷。我很想知道，面對朝氣蓬勃的螺旋蓋和新技術(shù)酒塞發(fā)出的挑戰(zhàn)，傳統(tǒng)的軟木塞究竟有什么底氣應(yīng)對？

從樹皮到木塞

軟木塞曾長時期地被誤稱為“橡木塞”，這也讓許多人以為其是由橡木制成的。其實軟木塞取材自栓皮櫟（Quercus suber）的樹皮，栓皮櫟與制作橡木桶的橡木同屬于櫟屬（Quercus），但是種(Species)不一樣，它們廣泛生長于地中海沿岸國家，如法國、意大利、西班牙、葡萄牙等。栓皮櫟有兩層樹皮，內(nèi)層的樹皮是有生命力的，而外層的樹皮可以被剝?nèi)?，不影響栓皮櫟的生存。栓皮櫟需要至?0年才能夠成熟，成熟后每九年會自然形成一層樹皮，其一生中約可收獲17次。

采收樹皮需要豐富的經(jīng)驗和細(xì)致的技巧

在采收后，樹皮將進(jìn)行持續(xù)數(shù)月的晾曬，以讓其脫水干燥。之后的蒸煮在大型水槽中進(jìn)行，樹皮因此變得柔軟，并受到徹底的清潔。受過蒸煮的樹皮會被切割成合適的大小，工人根據(jù)樹皮的厚度、小孔的數(shù)量和外觀進(jìn)行質(zhì)量分揀。色澤良好、小孔稀少、厚度足夠的樹皮會由嫻熟的工人親手沖壓成頂級的天然軟木塞，質(zhì)量一般的樹皮交由機器大批量處理，加工成復(fù)合酒塞、聚合塞、填充塞。至于加工的邊角料，還能制成軟木墊或工藝品。

上圖：工人手工沖壓軟木 下圖：沖壓后的軟木（樹皮）

生而卓越

人類最早使用軟木的記錄可以追溯到古羅馬時代。軟木輕便、耐腐、伸縮自如的特點讓它成為了農(nóng)業(yè)文明的寵兒，被用來制造漁網(wǎng)浮漂、鞋墊、墊子等生活用品。軟木塞大規(guī)模用于葡萄酒是在17世紀(jì)中葉。當(dāng)時的瓶塞是普通的木頭，用麻布包裹，浸泡在橄欖油里，但是卻無法起到有效的密封作用，保存葡萄酒的效果不盡人意，而且總是會彈出來。軟木做瓶塞的功能被開發(fā)出來以后，葡萄酒的保存問題實現(xiàn)質(zhì)的飛躍。

對于葡萄酒來說，軟木塞在隔絕液體的同時，其細(xì)密的氣孔又能讓微量的氧氣與酒液接觸，柔化葡萄酒的單寧，穩(wěn)定葡萄酒的顏色，并讓葡萄酒發(fā)展出更為復(fù)雜和迷人的香氣，與橡木桶的作用可謂有著異曲同工之妙。

葡萄酒的肺——橡木桶和軟木塞

栓皮樹林對于環(huán)境保護(hù)也有巨大貢獻(xiàn)。采收軟木的行為讓栓皮櫟林繼續(xù)蓬勃生長，因為定期采收樹皮能讓樹皮自然再生。這個過程中，栓皮櫟可以不斷吸收二氧化碳。據(jù)統(tǒng)計，一棵剝離表皮的栓皮櫟平均吸收5倍的二氧化碳，每年全世界的栓皮櫟林大約可吸取高達(dá)1,400萬噸的二氧化碳！

競爭長存

白玉亦微瑕——軟木塞為人類提供諸多便利的同時，也逐漸顯露了一些缺點。試想一下，當(dāng)你為了慶祝而打開一瓶珍藏多年的美酒，卻發(fā)現(xiàn)其中散發(fā)出一股發(fā)霉的味道，該有多讓人失望。

造成霉味的元兇便是臭名昭著的軟木塞污染（Cork taint）。據(jù)統(tǒng)計，約有2%至5%的葡萄酒存在軟木塞污染問題，這對于大型的生產(chǎn)商來說無疑是個可怕的數(shù)字。目前發(fā)現(xiàn)六種化合物可導(dǎo)致軟木塞污染，其中最主要的是TCA。TCA的成因相當(dāng)復(fù)雜，主要是空氣傳播的真菌與氯化物反應(yīng)而形成，被其污染的葡萄酒會散發(fā)出霉味、腐朽味或潮濕的紙板味道。

為了減小TCA發(fā)生的幾率，如今大部分酒廠都已經(jīng)禁用含氯消毒劑。此外，一種能完美去除TCA的技術(shù)被應(yīng)用在Oeneo公司的軟木塞上。這種高科技軟木塞被稱為“Diam”，采用超臨界二氧化碳（最初用于從咖啡中移除咖啡因）加工而成。不要以為采用螺旋蓋就可以安枕無憂。軟木塞并不是TCA的唯一來源，橡木桶、壓榨機、發(fā)酵罐、水源和土壤中都可能含有天然的TCA，僅僅關(guān)注瓶塞，永遠(yuǎn)無法解決這個問題。

軟木塞對于一瓶葡萄酒的陳年演變是至關(guān)重要的，但是并非所有的葡萄酒都需要陳年。對于普通消費者來說，螺旋蓋能更好地保存葡萄酒的果香，同時方便開啟。此外，軟木塞昂貴的成本也讓許多酒莊望而卻步。頂級的天然軟木塞非常昂貴，每個售價超過1歐元，這幾乎和一瓶日常餐酒的成本不相上下。相比之下，螺旋蓋則經(jīng)濟實惠許多。

螺旋蓋亦非完美?！叭菀桩a(chǎn)生還原問題”——這是其最為人詬病的缺點。如同白天和黑夜，還原是氧化的對立面，當(dāng)葡萄酒在發(fā)酵或者陳年的過程中缺乏氧氣時，便會產(chǎn)生還原問題。還原味道聞起來像臭雞蛋、洋蔥和爛白菜，讓人心生厭惡。此外，螺旋蓋作為工業(yè)化的產(chǎn)物，生產(chǎn)過程中的碳排放不可避免。天然的軟木塞顯然更符合如今的環(huán)保理念。

螺旋蓋的出現(xiàn)，對于整個葡萄酒行業(yè)的發(fā)展無疑是有利的。它的步步緊逼，讓軟木塞不斷進(jìn)步，為葡萄酒提供了更好的保存環(huán)境。與此同時，軟木塞也讓螺旋蓋變得愈來愈好——最新的螺旋蓋甚至可以實現(xiàn)軟木塞的微氧化作用。

作為一個簡單的愛酒之人，我希望它們之間的競爭永遠(yuǎn)不要結(jié)束。

一些有趣的知識：

1、一顆栓皮櫟通常可以生存170-200年。世界上最古老的栓皮櫟位于葡萄牙的阿連特茹，種植于1783年，達(dá)14米，直徑4.15米，曾于1991年一次采收了1200公斤的樹皮，制成了超過100000個軟木塞。

2、全世界每年要扒下34萬噸的栓皮櫟樹皮，相當(dāng)于1700頭藍(lán)鯨的重量，其中55%來自于葡萄牙。

3、不同國家的栓皮櫟沒有什么不同，因為它們都屬于同一個品種。

4、全世界每年制作的軟木塞約為120億個，它們連起來可以繞地球15圈

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